動物教我們的事
「當你生了小孩，你就該養隻狗」這是一句廣為人知的英國格言。其後還有這麼樣的一段話：「牠將會是孩子在嬰兒時期的優秀保鏢、童年時期的優秀玩伴、青春期的優秀知己，並且當孩子成長為青年時，以自身的死亡教導孩子理解生命的可貴。」當我們提到「動物輔助治療」時，通常會先聯想到醫療與精神治療層面的運用，但近來在兒童教育方面，似乎也開始受到重視。究竟，動物能教導我們人類哪些事呢？
行動不便的老年人為了撫摸狗狗，而變得能夠伸出手，原本愁眉苦臉的人，臉上開始有了笑容。在醫療及社福領域已經證實，透過與動物互動可以對人的身心產生正面的效用，這些應用被稱為動物輔助治療（Animal Assisted Therapy）以及動物輔助活動（Animal Assisted Activity），而另一項比較不為人知的應用方式則是「動物輔助教育」（Animal Assisted Education），這種教育方式藉由人與動物共同生活的交互作用，來促進兒童的身心成長。
東京都杉並區的立教女學院小學，在很早的階段便開始推行動物輔助教育。教務主任所飼養的4隻狗，每天都會來學校「上學，以「校犬」的身份和孩子們起在學校生活。照顧狗狗的工作則由6年級生組成的義工小組輪流負責，內容包含散步、清理排泄物、準備食物、打掃狗窩等。這項制度到目前為止已推行了15年，這段期間，孩子們歷經了第一任校犬的生產、育兒、年老以及死亡。據校方所言，這項教育確實成功地讓孩子們從狗狗身上學習到關懷、體貼以及生命的寶貴。
促使該校設立校犬制度的起因，其實是來自某位學生說的「要是學校裡能有狗狗就好了」這麼一句話。在學校沒有容身之處、經常不肯上學的這個學生，卻在狗狗的陪同下開始能夠在放學後到學校玩耍時，說出了這句話。教務主任吉田太郎先生是校犬制度的提案者，他說這件事讓他更確信「對於孩子來說，狗能給予他們某種特殊的力量」。
目前該校共飼養4隻校犬，其中兩隻是在東日本大地震發生後，為了銘記「勿忘福島」的精神而從福島的動物收容所認養，另外兩隻則分別是第一任校犬的孫子以及導盲犬的繁殖犬，更加深化動物輔助教育的意涵。
在歐美，讓孩子唸書給狗狗聽的「R.E.A.D.（Reading Education Assistance Dogs）教育」似乎十分盛行。「在眾人面前朗讀文章」對孩子來說是一件倍感壓力的事，但對著狗狗閱讀就能舒緩那樣的緊張感。除了有狗狗陪伴的安全感之外，就算念錯了狗也不會嚴苛指責，可以讓孩子在放鬆的狀態下專心閱讀。
而這項教育似乎也有提升自信心的效果，實際上，在美國持續接受R.E.A.D.教育的孩子中，就有出現開始會在課堂上主動舉手、做事更加積極、閱讀理解力提升等正向變化的案例。
美國賓州及密蘇里州的動物收容設施，正在嘗試讓孩子朗讀繪本給狗或貓聽的計畫。這項計畫的目的，是要讓缺乏安全感的貓狗感受人類的溫暖。據說那些遭到棄養、走失迷路或是遭到虐待的貓狗在傾聽孩子朗讀的過程中，能漸漸打開心房，重拾對人類的信賴，並且培養對兒童的共鳴。這不僅對孩子有幫助，同時也讓在收容所等待新家的動物擁有更多得到領養的機會。
在這項嘗試的影響下，美國國內認養收容動物的人數開始增加，而讓孩子在放學後能與收容動物互動的志工活動也越來越多。
雖然也有人認為以教育為目的的互動，和培養對動物的關懷是相互矛盾的事，但動物輔助教育的基礎，是對於動物的關愛。面對無法言語的動物，試圖從牠們的表情與動作揣摩牠們的心情，無論是大人小孩，這樣的行為本身便是體貼與關懷的表現，也是人之所以為人的根本。至於對孩子所產生的教育效果，或許只是在這樣的結果之下，所自然而然產生的幫助。
各位對於讓孩子與動物互動又有什麼看法呢？
參考書籍：《謝謝你，巴蒂：校犬的一生》立教女學院 吉田太郎／SEVEN & I出版